Asie : de force de progrès à acteur de l’innovation

Des investissements soutenus dans la recherche et le développement (R&D) ont été pour beaucoup dans la croissance et l’essor des entreprises asiatiques. Aucune autre région n’a réussi à égaler l’augmentation des dépenses de recherche et développement depuis 2000.

En 2018, et pour la première fois, les entreprises asiatiques ont représenté plus des deux tiers de l’ensemble des demandes internationales de brevets, de marques et de dessins/modèles industriels. Seules 2 des 10 premières entreprises ayant déposé des brevets étaient basées en dehors de la région.¹

L’innovation des entreprises asiatiques a historiquement été liée à la reprise de technologies existantes et à leur amélioration, une tendance sur laquelle a reposé le modèle de croissance axé sur les exportations de l’Asie au cours de la première décennie du 21^ème siècle.

Toutefois, au cours de la dernière décennie, il est apparu que les groupes asiatiques, grands et petits, comptaient désormais parmi les créateurs et les gestionnaires de technologies disruptives les plus performants au monde.

Ce phénomène est particulièrement manifeste dans les économies d’Asie du Nord que sont la Corée du Sud, Taïwan, le Japon et la Chine. Comme l’illustre le graphique ci-dessous, la Corée du Sud possède l’un des ratios dépenses de R&D/PIB les plus élevés au monde, une augmentation qui a été pleinement favorisée par la politique du gouvernement.

Mesurer et valoriser l’innovation demeure difficile. Les entreprises asiatiques doivent encore lutter contre le scepticisme entourant leur capacité à transformer des dépenses de R&D en bénéfices. Nous sommes plus confiants dans leur aptitude à y parvenir et pensons que la Corée du Sud est un excellent exemple de marché où l’innovation est sous-évaluée.

L’incarnation même de l’innovation sud-coréenne est Samsung Electronics ; la société a dépensé près de 18 milliards de dollars US en R&D en 2020. Grâce à ses investissements de longue date qui lui ont permis d’innover dans des domaines tels que la robotique, les puces mémoire et la technologie des écrans OLED, elle a ainsi pu prendre des parts de marché à ses concurrents et enregistrer des bénéfices toujours plus élevés année après année.

LG Corp, l’un des plus grands conglomérats de Corée qui possède des filiales dans des secteurs tels que la chimie, l’électronique, les télécommunications, les produits ménagers et l’énergie solaire, est plus intéressant pour nous en tant que moyen d’exposition à l’innovation sous-évaluée.

LG Electronics figure régulièrement dans la liste des dix premiers déposants de brevets au niveau mondial dans la mesure où le groupe ne cesse de développer son portefeuille de produits électroniques grand public intelligents.

Ses investissements dans la production de grands écrans OLED lui ont assuré une position dominante au niveau mondial dans le domaine des téléviseurs OLED. À tel point que Samsung, le plus gros vendeur de téléviseurs au monde, doit s’approvisionner en dalles OLED auprès de l’un de ses plus féroces concurrents. De la même manière qu’Apple doit s’approvisionner en composants pour l’iPhone auprès de Samsung.

Parallèlement, LG Chem est un fournisseur clé de matériaux OLED brevetés et l’un des plus grands fabricants mondiaux de batteries lithium-ion conventionnelles. L’offre de batteries devrait rester limitée pendant un certain temps encore compte tenu de l’accélération de la demande en provenance des constructeurs de véhicules électriques (VE).

Le groupe LG Electronics est également très impliqué dans la révolution du véhicule électrique. Il a acquis une expertise dans le domaine du groupe motopropulseur des VE, ainsi que dans l’électronique embarquée, et a récemment créé une coentreprise avec l’équipementier automobile et sous-traitant Magna Corp. Cette entreprise commune devrait devenir un partenaire manufacturier clé pour les entreprises technologiques, telles qu’Apple, qui souhaitent se lancer dans les VE sans devoir se charger de la fabrication proprement dite.

LG Corp détient 30 % à 35 % du capital de LG Chem, de LG Electronics et de LG Household, qui sont toutes elles-mêmes des valeurs de croissance intéressantes. Toutefois, en tant que société holding, LG Corp présente actuellement une décote de 57 % par rapport à la valeur cumulée de ces participations, comme le montre le graphique ci-dessous.

Si l’on ajoute tous ses autres actifs, la décote par rapport à la valeur nette des actifs est proche de 75 %, et ce, pour ce qui est sans doute l’une des sociétés les mieux placées au sein du secteur des véhicules électriques.

Les perspectives à long terme des chaebols favorisent la R&D

Les décotes de holding ne sont pas rares, surtout si l’on considère les problèmes de gouvernance largement rapportés lors d’investissements dans des chaebols coréens (grands conglomérats familiaux). On peut certes faire valoir que les structures actionnariales sont trop compliquées et ne servent pas toujours les intérêts des actionnaires minoritaires, mais les dirigeants de l’entreprise ont toutefois un horizon d’investissement à très long terme. Cela présente un grand avantage lorsqu’il s’agit d’investir dans la recherche et le développement.

La direction investit en vue d’une croissance à long terme et ne s’attache pas trop à satisfaire les exigences souvent axées sur le court terme de certains actionnaires minoritaires.

La holding LG Corp détient sans doute un excès de trésorerie, mais elle a pour objectif de verser des dividendes représentant plus de 50 % des bénéfices de la société mère, parallèlement à un programme de rachat d’actions et un engagement à investir davantage dans des domaines tels que les énergies propres et l’intelligence artificielle.

Une meilleure compréhension des investisseurs et rémunération des actionnaires minoritaires, conjuguée à une plus grande contribution des actifs automobiles dans LG Electronics et LG Chem, nous donne à penser que la décote de holding peut encore se réduire sur un horizon à moyen terme.

Se forger une conviction au sein des incubateurs chinois

La Chine est un autre pays clé de l’innovation, même si l’opportunité en termes de valorisation pourrait ne pas être aussi probante qu’en Corée du Sud. Les « sociétés plateformes » telles qu’Alibaba et Tencent investissent des sommes considérables dans la R&D et sont les incubateurs de vastes portefeuilles de start-ups innovantes. 

S’il est difficile d’être convaincu que l’une ou l’autre de ces jeunes pousses deviendra la « prochaine grande gagnante », nous sommes toutefois certains que leurs portefeuilles dans leur ensemble permettront à ces « sociétés plateformes » de générer de solides taux de rendement de leurs investissements.

Une société à l’égard de laquelle nous avons pu nous forger une conviction est Youdao, une filiale de NetEase, un groupe de jeux vidéo en ligne que nous connaissons très bien. Elle opère dans les services d’éducation en ligne, un secteur extrêmement concurrentiel, mais elle semble proche d’un point d’inflexion dans sa rentabilité.

Ce qui distingue Youdao de ses concurrents, c’est la qualité de son produit, le reflet d’une direction fortement axée sur la technologie. L’expertise de NetEase transparaît dans les initiatives visant à explorer la « gamification » (ou ludification) de l’éducation qui a pour but de rendre les études plus amusantes et agréables.

Des idées telles qu’un stylo qui traduit les mots lorsqu’il les survole témoignent des efforts déployés pour offrir aux étudiants des expériences et des résultats tangibles meilleurs que ceux des produits concurrents sur un marché souvent trop homogène.

L’innovation est importante

Les valorisations des entreprises les plus innovantes s’accompagnent souvent d’une prime. Toutefois, grâce à l’application systématique de notre approche méthodique, rigoureuse et axée sur la valorisation, il est toujours possible d’identifier des entreprises innovantes sous-évaluées en Asie et dans d’autres pays émergents.