Qui s’est emparé des puces? Examinons de plus près la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs.

Les chaînes d’approvisionnement ont rarement retenu l’attention du public comme elles le font actuellement. En particulier, les pénuries qui sévissent dans la chaîne d’approvisionnement mondiale des semi-conducteurs ont souvent fait les manchettes cette année. L’arrêt des activités pendant la pandémie et la montée en flèche de la demande découlant de la forte reprise économique ont mis à rude épreuve même la plus sophistiquée et la plus résiliente des chaînes d’approvisionnement. Toutefois, en ce qui concerne les semi-conducteurs, il existe une tendance sous-jacente qui s’amplifie et qui provoque les pénuries et fait augmenter les investissements dans tout le secteur.

Les retards de livraison d’un vaste éventail de produits en raison des pénuries de semi-conducteurs montrent à quel point leur utilisation est répandue, qu’il s’agisse de voitures, d’aspirateurs robots ou de baignoires pour chiens. Même un objet aussi simple qu’une ampoule peut contenir des semi-conducteurs. Par exemple, les ampoules connectées, contrôlables à partir d’une application pour téléphone intelligent, sont de plus en plus courantes dans les maisons neuves.

Cette dynamique fait partie de ce que nous entendons lorsque nous parlons de notre thème de placement « Charges de travail à grande échelle ». Dans la Catégorie opportunités mondiales Invesco, nous investissons dans un certain nombre de sociétés de la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs qui, selon nous, possèdent une technologie de premier plan permettant de répondre à la demande de puces dans un large éventail de niveaux de sophistication et d’utilisations.

PVA TePla est une société allemande qui fabrique des fournaises pour la création de lingots de silicium. Ces lingots sont ensuite découpés pour faire des plaquettes de silicium qui constituent la base de presque toutes les puces informatiques. Elle a récemment reçu une commande d’un des cinq principaux fabricants de plaquettes de silicium qui accroît considérablement sa capacité de fabrication à Singapour.

Par ailleurs, Applied Materials est une société américaine qui fournit le matériel de fabrication des semi-conducteurs. Elle ajoute les transistors qui effectuent le calcul informatisé aux plaquettes de silicium. Son chef de la direction avait mentionné la forte demande qui persiste depuis de nombreuses années. Il prévoit que le nombre d’appareils connectés s’élèvera à 500 milliards et rappelle que les semi-conducteurs ont une importance stratégique pour des raisons de sécurité nationale¹.

Cette augmentation de la demande est alimentée non seulement par un plus grand nombre de secteurs finaux, mais aussi par le besoin d’une puissance de calcul beaucoup plus grande exigée par les entreprises et les consommateurs. L’informatique a évolué et les ordinateurs centraux ont été remplacés par des ordinateurs personnels, et ensuite par des serveurs et des centres de données, et chaque étape successive a nécessité des processeurs plus nombreux et plus rapides.

Internet a été l’une des innovations les plus importantes de l’histoire humaine, permettant de partager de l’information presque instantanément partout dans le monde. Les sites Web utilisés sont hébergés sur un vaste éventail de serveurs et de centres de données; ils sont partout où les clients en ont besoin. L’infonuagique et l’accès aux logiciels par Internet constituent une tendance importante, tout comme la diffusion de films et les jeux vidéo.

Que retrouve-t-on dans le nuage? La réponse : des puces.

Le « nuage » peut être un concept nébuleux pour les gens, mais il est important de se rappeler qu’il a besoin de matériel physique pour exister. Les serveurs montés sur bâti dans les centres de données partout dans le monde qui prennent en charge l’infonuagique sont des éléments d’infrastructure essentiels qui assurent le bon fonctionnement de toutes les technologies utilisées au quotidien.

Les consommateurs sont insatiables; ils demandent plus de données, plus rapidement. Ils s’attendent à ce que tous les sites Web qu’ils consultent s’affichent instantanément et que les critères qu’ils saisissent dans un moteur de recherche génèrent des résultats plus rapidement que le clignement des yeux. Pour y arriver, et pour réduire encore plus le délai, les données doivent être hébergées sur plusieurs serveurs, les connexions à ces données doivent être plus rapides et l’information doit être plus accessible. Tout cela nécessite des puces plus nombreuses et plus performantes pour effectuer tous les calculs informatisés, afficher les éléments graphiques et permettre le transfert d’information ultra rapide auquel tout le monde s’attend.

Cette dynamique est un autre élément clé de notre thème « Charges de travail à grande échelle », et nous pensons qu’Advanced Micro Devices (aussi connue sous le nom de AMD) pourrait en profiter grandement. AMD est l’un des plus importants placements du fonds et l’un de ceux qu’il détient depuis le plus longtemps. Nous investissons dans AMD depuis le début des années 2000, et nous avons vu la société passer d’une situation difficile et désavantageuse à sa position actuelle de concepteur d’UCT qui pourrait bien être le plus novateur au monde.

Cette société exerce ses activités dans plusieurs domaines importants liés au thème des charges de travail à grande échelle, qu’il s’agisse des puces avancées qui alimentent les centres de données infonuagiques ou des processeurs graphiques nécessaires pour créer les expériences de jeux vidéo immersives, et, plus récemment, dans le domaine des téléphones intelligents utilisant la technologie 5G par l’acquisition de Xilinx², qui était auparavant un concurrent. Les puces avancées d’AMD sont également utilisées dans des domaines comme le minage de cryptomonnaie et la recherche en intelligence artificielle. Peu importe l’avenir de l’informatique, nous sommes convaincus qu’AMD continuera de faire partie intégrante de cet important thème de croissance structurelle.

À propos de la technologie 5G, nous ne croyons pas qu’il existe une société mieux placée que Qualcomm pour profiter du déploiement des services sans fil de prochaine génération. Cette société de San Diego a été un pionnier de la technologie de téléphonie cellulaire de deuxième génération dans les années 1990; sa technologie brevetée d’accès multiple par répartition en code (AMRC) est devenue la norme adoptée par l’ensemble du secteur, et l’action de la société a été l’une des plus performantes de cette décennie.

Au fil des ans, Qualcomm a continué d’innover et possède maintenant un important portefeuille de propriété intellectuelle lié aux normes de la technologie 5G. En 2017, elle a lancé un prototype de puce de modem 5G, qui a permis de créer la toute première communication de données 5G fonctionnelle, utilisant une vitesse de transmission sans fil de 1 Gb/s. Les premiers téléphones intelligents dotés de la technologie 5G de Qualcomm ont été vendus en 2019, et la société a conclu des partenariats avec presque tous les grands fabricants d’appareils sans fil afin d’accorder une licence pour l’utilisation de sa technologie. Comme la tendance structurelle vers l’accélération de la vitesse de transmission de données sans fil au moyen de la technologie 5G se poursuit, nous pensons que Qualcomm pourrait être fortement avantagée.

« Pouvez-vous m’entendre maintenant? » demande l’ampoule

Nordic Semiconductor est une société norvégienne qui se spécialise dans la connexion Bluetooth au moyen de puces à très faible puissance, qui seront nécessaires pour le fonctionnement des 500 milliards d’appareils connectés, car personne ne veut avoir à changer une énorme quantité de piles! Si une personne a 50 appareils connectés à la maison, ces appareils doivent utiliser une faible puissance, même s’ils sont connectés au réseau électrique. Nordic Semiconductor permet à ces appareils connectés d’envoyer et de recevoir de l’information sur des réseaux cellulaires ou à l’aide d’une connexion Bluetooth. Elle expédie plus d’un million de puces Bluetooth à faible puissance chaque jour.

En conclusion

Nous investissons dans des sociétés qui, selon nous, connaîtront des années de croissance transformatrice. Pour réaliser le potentiel de croissance que nous recherchons, il est utile de pouvoir compter sur une tendance démographique ou technologique puissante. Pour ce qui est des sociétés dont les activités sont liées à notre thème « Charges de travail à grande échelle », nous croyons qu’elles devraient être bien placées pour aider nos clients à atteindre leurs objectifs de placement au cours des années et des décennies à venir.