Asia: de la mejora a la innovación

La inversión continua en investigación y desarrollo ha sido fundamental para el crecimiento y el desarrollo de las empresas asiáticas. Desde el año 2000, ninguna otra región ha logrado alcanzar el mismo nivel de inversión en investigación y desarrollo.

En 2018, por primera vez, las empresas asiáticas presentaron más de dos tercios de todas las solicitudes mundiales de patentes, marcas y diseños industriales. Tan solo dos de las diez empresas que más patentes presentaron tenían su sede fuera de la región.¹

A lo largo de la historia, la innovación de las empresas asiáticas ha estado vinculada a la mejora de tecnologías existentes, una tendencia que impulsó el modelo de crecimiento de las exportaciones asiáticas en la primera década del siglo XXI.

Sin embargo, durante la última década se ha hecho cada vez más evidente que las empresas asiáticas, tanto grandes como pequeñas, se encuentran entre las más exitosas del mundo a la hora de crear y gestionar tecnologías innovadoras.

Este hecho resulta más evidente en las economías del norte de Asia: Corea del Sur, Taiwán, Japón y China. Como se puede apreciar en el siguiente gráfico, Corea del Sur tiene uno de los ratios de inversión en I+D con respecto al PIB más altas del mundo, un aumento que las políticas gubernamentales han favorecido con entusiasmo.

Cuantificar y valorar la innovación sigue siendo un reto. Las empresas asiáticas continúan esforzándose por convertir el gasto en I+D en beneficios. Sin embargo, nosotros confiamos en su capacidad para lograrlo y creemos que Corea del Sur es un buen ejemplo de mercado donde la innovación está infravalorada.

El gran símbolo de la innovación surcoreana es Samsung Electronics, que invirtió casi 18.000 millones de dólares en I+D en 2020. A lo largo de los años, su inversión ha permitido innovar en áreas como la robótica, los circuitos integrados de memoria y la tecnología de pantallas OLED, lo que le ha permitido ganar cuota de mercado respecto a sus competidores y obtener mayores beneficios año tras año.

Aún nos parece más interesante como ejemplo infravalorado de exposición a la innovación LG Corp, uno de los mayores conglomerados de Corea con filiales en sectores como el químico, el electrónico, las telecomunicaciones, los productos domésticos y la energía solar.

LG Electronics es una de las empresas que suele aparecer en la lista de los 10 principales solicitantes de patentes a nivel mundial, ya que está desarrollando su cartera de productos electrónicos de consumo inteligentes.

Con su inversión en la producción de grandes pantallas OLED, se ha consolidado como líder mundial en este tipo de televisores. Tanto es así que Samsung, el mayor comercializador de televisores del mundo, se ve obligado a adquirir los paneles OLED de uno de sus principales competidores. También es el caso de Apple, que tiene que adquirir componentes de Samsung para el iPhone.

Además, LG Chem es un proveedor clave de materiales OLED patentados y uno de los mayores fabricantes del mundo de baterías de iones de litio convencionales. Es probable que la oferta de baterías continúe siendo escasa en un futuro próximo, dado el aumento de la demanda por parte de los fabricantes de vehículos eléctricos.

LG Electronics es también una empresa muy involucrada en la revolución de los vehículos eléctricos. Se ha especializado en el sistema de propulsión de los vehículos eléctricos y en la electrónica de los mismos, y ha firmado hace poco una joint venture con el fabricante de automóviles Magna Corp. Se espera que esta joint venture se convierta en un socio clave de fabricación para las empresas tecnológicas, como Apple, que quieren entrar en el sector de los vehículos eléctricos sin necesidad de fabricarlos.

LG Corp posee entre el 30 y el 35 % de LG Chem, LG Electronics y LG Household, todos ellos atractivos valores de crecimiento por méritos propios. Sin embargo, como holding empresarial, LG Corp cotiza actualmente con un descuento del 57 % respecto a la suma del valor de sus participaciones, como se puede ver en el siguiente gráfico.

Cuando se incluyen los demás activos, el descuento sobre el valor liquidativo se acerca al 75 %, por lo que podría decirse que se trata de una de las empresas mejor posicionadas en el ámbito de los vehículos eléctricos. 

Las perspectivas a largo plazo de los chaebols favorecen a la I+D

Los descuentos en la cotización de los holdings son frecuentes, sobre todo por los conocidos problemas de gobernanza que aparecen al invertir en los chaebols coreanos (grandes conglomerados de propiedad familiar). Aunque se puede argumentar que las estructuras de propiedad son demasiado complicadas y no siempre son las que más interesan a los accionistas minoritarios, los dirigentes de la empresa tienen un horizonte de inversión a muy largo plazo. Esto supone un claro beneficio a la hora de invertir en I+D.

Los dirigentes invierten para crecer a largo plazo y no se centran tanto en satisfacer las exigencias, a menudo con poca visión de futuro, de algunos accionistas minoritarios.

Es cierto que el holding LG Corp tiene un exceso de liquidez, pero se ha comprometido a repartir dividendos por encima del 50 % de los beneficios de la empresa matriz, tiene un programa de recompra de acciones y se ha comprometido a seguir invirtiendo en áreas como la energía limpia y la inteligencia artificial.

La mejora en la consideración de los inversores y en la rentabilidad ofrecida a los accionistas minoritarios, junto con una mayor participación de LG Electronics y LG Chem en los componentes de la industria automovilística, nos hace pensar que el descuento en la cotización del holding se puede reducir aún más a medio plazo.

Confianza en las incubadoras chinas

China es otra región clave en cuanto a innovación, aunque las oportunidades que ofrecen las valoraciones pueden ser menos evidentes que en Corea del Sur. Las "empresas plataforma", como Alibaba y Tencent, invierten enormes cantidades en I+D e incuban grandes carteras de empresas emergentes innovadoras. 

Aunque puede ser difícil confiar en que una empresa concreta de uno de estos grupos se convertirá en el "próximo gran éxito", pensamos que sus carteras en conjunto generarán una buena rentabilidad de inversión para las llamadas empresas plataforma.

Una de las empresas en las que hemos depositado nuestra confianza es Youdao, filial de NetEase, una empresa de juegos en línea que conocemos muy bien. La empresa se dedica a los servicios de enseñanza en línea, que es un sector muy competitivo, pero parece que se encuentra cerca de un punto de inflexión en su rentabilidad.

Lo que diferencia a Youdao de la competencia es la calidad de su producto, reflejo de una sólida gestión centrada en la tecnología. La experiencia de NetEase destaca por las propuestas de enseñanza a través del juego, lo que hace que estudiar sea más divertido y participativo.

Algunas ideas, como la de un bolígrafo que traduce las palabras al pasar por encima de ellas, reflejan los esfuerzos por ofrecer a los estudiantes mejores experiencias y resultados que los productos de la competencia en un mercado a menudo demasiado homogéneo.

La importancia de la innovación

Las empresas más innovadoras suelen tener unas cotizaciones más elevadas. No obstante, si nos ceñimos a nuestro enfoque disciplinado y basado en la valoración, aún es posible encontrar empresas innovadoras en Asia y otros mercados emergentes que están infravaloradas.