Introducción a las materias primas

Si has visto la película Entre pillos anda el juego, seguramente recordarás la descripción un tanto rudimentaria que hacen los Duke del mundo de las materias primas y su papel como brokers, así como la actividad, a veces frenética, en los parqués. En los 40 años transcurridos desde el estreno de la película, la mayoría de los mercados de corros de los parqués han sido sustituidos por sistemas de negociación electrónica más eficientes y se han introducido nuevas garantías y regulaciones. A continuación, analizamos las materias primas como clase de activos y su papel en las carteras de quienes invierten.

Con el Bloomberg Commodity Index ("BCOM") como referencia, las materias primas se pueden agrupar en términos generales en materias primas de energía, metales y agricultura, pero también se pueden dividir en subsectores. 

La evolución de los mercados de futuros

Algunas materias primas se siguen comprando y vendiendo de forma tradicional, mediante transacciones físicas, pero la mayor parte de la negociación se realiza actualmente en los mercados de futuros y en el mercado extrabursátil. El Chicago Board of Trade (CBOT) se creó en 1848, con el fin de ofrecer a los agricultores de cereales un mercado al contado que les permitiera encontrar posibles compradores. En 1865, el CBOT introdujo los contratos de futuros estandarizados que conocemos hoy, haciendo más eficientes las transacciones y abriendo la puerta a otros participantes.

En la actualidad, existen mercados de futuros en los centros financieros de todo el mundo, pero los más relevantes son el CBOT, el Chicago Mercantile Exchange (CME), el New York Mercantile Exchange (NYMEX), el Commodity Exchange (COMEX), el Intercontinental Exchange (ICE) y el London Metal Exchange (LME). Los futuros de una materia prima suelen negociarse en un único mercado.

La estandarización es un factor de vital importancia. Un contrato de futuros tiene especificaciones concretas, como la cantidad y la calidad de la mercancía que se debe entregar o las fechas de vencimiento y entrega. Cada futuro sobre materias primas tendrá unos meses de negociación determinados. 

Los contratos más negociados suelen ser los correspondientes al mes de entrega más próximo (el "mes más cercano"). Los futuros se compensan de forma centralizada y los miembros compensadores son quienes asumen los márgenes. En la actualidad, los futuros no solo se negocian entre personas interesadas en las materias primas físicas, sino también entre quienes desean exponerse al precio de dichas materias primas y no quieren recibirlas físicamente.

Exposición a las materias primas

Aunque algunas materias primas se pueden comprar y mantener físicamente, resulta costoso y extremadamente ineficaz si se tienen en cuenta los gastos de transporte y almacenamiento, y los seguros. También es necesario encontrar a una persona dispuesta a vender la materia prima y negociar el precio y las condiciones de entrega.

Si no queremos disponer de las materias primas físicamente (la mayoría de la gente no quiere), sino que simplemente nos interesa tener exposición a sus precios, los futuros pueden ser una alternativa mejor. Es necesario acordarse de cerrar la posición larga de futuros o de prorrogarla a un contrato posterior antes de su vencimiento, a menos que queramos que un camión aparezca en la puerta de nuestra casa para entregarnos la materia prima en cuestión. Los futuros pueden ser rentables porque solo es necesario depositar una parte del valor del contrato, denominada margen. Es posible que se requiera una aportación adicional cada vez que baje el precio de los futuros, lo que se conoce como ajuste de márgenes.

Sin embargo, la forma más popular que tienen quienes invierten de exponerse a las materias primas es a través de los productos cotizados. Podemos exponernos a una sola materia prima a través de un producto cotizado (ETC) o a una cesta de materias primas, como las representadas por el índice BCOM, a través de un ETF. Invertir en este tipo de productos ofrece una exposición sencilla y rentable, sin tener que preocuparse por los márgenes de garantía, prorrogar los futuros o que aparezca un camión en la puerta de casa.    

Por qué invertir en materias primas

Las materias primas pueden ofrecer tres posibles ventajas a quienes invierten:

Diversificación. Como clase de activos, las materias primas presentan una baja correlación tanto con la renta variable como con la renta fija, lo que resulta especialmente útil para lograr la diversificación de la cartera. Las materias primas pueden verse influenciadas por una amplia variedad de factores, como la política, las regulaciones, el clima, la estacionalidad, la economía, la sustitución, la oferta y la demanda, que son diferentes de los que afectan a los precios de la renta variable y la renta fija. La asignación a materias primas depende de la composición de la cartera actual, pero los estudios sugieren que entre un 5% y un 10% puede mejorar de forma significativa el perfil típico de riesgo-rentabilidad.

Cobertura contra la inflación. Las materias primas tienden a estar correlacionadas de forma positiva con la inflación, y el aumento de sus precios suele ser un factor que contribuye a la subida de la inflación. Así lo hemos podido comprobar en los últimos años con el aumento de los precios de la energía y los alimentos, que ha provocado máximos de inflación de varias décadas por todo el mundo. 

Oportunidades de crecimiento

Las materias primas también ofrecen oportunidades de crecimiento vinculadas, por ejemplo, al desarrollo de los mercados emergentes o a la transición hacia una economía mundial con bajas emisiones de carbono. Se espera que la demanda de metales industriales aumente a medida que las economías expansivas destinen recursos a la construcción de infraestructuras, viviendas, etc. Muchos de estos materiales también se utilizan en el sector de la energía solar, la eólica y otras tecnologías de energías renovables. En agricultura, algunos cereales, como el maíz, se utilizan no solo para alimentar a la población mundial, sino también para la producción de biocombustibles. Estos son tan solo algunos ejemplos de las oportunidades de crecimiento a las que se puede acceder al invertir en materias primas.